---
title: "The Last Secret of A Merchant"
url: https://ink.aksharahegde.xyz/stories/last-secret-of-a-merchant
author: "Akshara Hegde"
description: "A thread from investigations of Saralaksha Hulimeese"
---

![The Last Secret of A Merchant](/stories/last-secret-of-merchant/1.jpg)

# The Last Secret of A Merchant

**ಸರಳಾಕ್ಷ ಹುಲಿಮೀಸೆ ರಹಸ್ಯಗಳ ಒಂದು ಎಳೆಯಿಂದ**

---

##### ಭಾಗ ೧

# The darkness of dawn

![Chapter - The darkness of dawn](/stories/last-secret-of-merchant/2.jpg)

ಹರಿ ಎಂದಿನಂತೆ ಎದ್ದು ನಿತ್ಯ ಕರ್ಮಗಳನ್ನು ಮುಗಿಸಿ ಮನೆಯಿಂದ ಹೊರ ನಡೆದಾಗ ಬೆಳಗಿನ ಸೂರ್ಯನ ಕಿರಣ ಚರಕಪುರವನ್ನು ಇನ್ನೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಆವರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ದಿನಚರಿ ಅತ್ಯಂತ ಸರಳ ಮತ್ತು ಕ್ರಮಬದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ಪ್ರತಿದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಸೂರ್ಯೋದಯದೊಂದಿಗೆ ಅವನ ದಿನ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನು ಮೊದಲು ಎದ್ದು ತನ್ನ ಗದ್ದೆಗೆ ಹೋಗಿ ಅಲ್ಲಿ ಬೆಳೆದಿದ್ದ ವಿವಿಧ ಬೆಳೆಗಳನ್ನು ಗಮನವಿಟ್ಟು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದನು. ಯಾವ ಬೆಳೆಗೆ ಎಷ್ಟು ನೀರು ಬೇಕು, ಯಾವುದಕ್ಕೆ ಗೊಬ್ಬರ ಹಾಕಬೇಕು, ಮತ್ತು ಕಳೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಬೇಕಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ಪರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ನಂತರ ಅವನು ತನ್ನ ಜಾನುವಾರುಗಳಾದ ಹಸುಗಳು ಮತ್ತು ಎಮ್ಮೆಗಳಿಗೆ ಹಸಿರು ಮೇವನ್ನು ತಂದು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವುಗಳಿಗೆ ಕುಡಿಯಲು ನೀರು ಕೊಟ್ಟು ಅವುಗಳ ಆರೋಗ್ಯವನ್ನು ವಿಚಾರಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಸೂರ್ಯನು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಪ್ರಕಾಶಿಸುವ ಮೊದಲೇ ಅವನು ತನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಹೊಲದ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮುಗಿಸಿ ಮನೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದನು.

ಮನೆಗೆ ಬಂದ ನಂತರ, ಅವನು ತನ್ನ ಹೆಂಡತಿಗೆ ಮನೆಯೊಳಗಿನ ಕೆಲಸಗಳಲ್ಲಿ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಅಡುಗೆ ಮಾಡಲು ತರಕಾರಿಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುವುದು, ಅಂಗಳವನ್ನು ಗುಡಿಸುವುದು ಮತ್ತು ಇತರ ಸಣ್ಣಪುಟ್ಟ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನ ದಿನವು ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ದುಡಿಯುವುದರೊಂದಿಗೆ ಸರಳವಾಗಿ ಸಾಗುತ್ತಿತ್ತು.

ಆದರೆ ಆ ದಿನ, ೧೮೫೦ರ ಜನವರಿ ೧೮ರಂದು, ಅವನ ಕ್ರಮಬದ್ಧ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ತಿರುವು ಕಾದಿತ್ತು. ಎಂದಿನಂತೆ ಅಂಗಳದ ಬಳಿಯಿದ್ದ ಕಂದಕದತ್ತ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದ ಹರಿಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಚಿತ್ರವಾದ ದೃಶ್ಯವೊಂದನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿದವು. ತಿಳಿನೀರಿನ ಆಳದಲ್ಲಿ ಕಪ್ಪನೆಯ ಆಕೃತಿಯೊಂದು ಅಲುಗಾಡದೆ ಮಲಗಿತ್ತು. ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನಿಗೆ ಎದೆ ನಡುಗಲಾರಂಭಿಸಿತು. ಅದು ಪಟ್ಟಣದ ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಾಪಾರಿ ರಾಮಚಂದ್ರ ಅವರ ರೇಷ್ಮೆ ಅಂಗಿಯೆಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗೋಚರಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಡುಗುವ ಕೈಗಳಿಂದ ಅದನ್ನು ಮುಟ್ಟಲು ಹೋದವನು ಕ್ಷಣಕಾಲ ಹೆದರಿ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಿಟ್ಟನು. ರಾಮಚಂದ್ರ ಅವರ ಕಳೆಗುಂದಿದ ಕಣ್ಣುಗಳು ನಿರ್ನಿಮೇಷವಾಗಿ ಆಕಾಶವನ್ನೇ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಆ ಭಯಾನಕ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ನೋಡಿ ಹರಿಯು ದೆವ್ವವನ್ನು ಕಂಡಂತೆ ನಡುಗಲಾರಂಭಿಸಿದನು.

ಹರಿ ಒಂದೇ ಉಸಿರಿನಲ್ಲಿ ಹತ್ತಿರದ ಪೊಲೀಸ್ ಠಾಣೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದನು. ಶಾಂತ ಸ್ವಭಾವಕ್ಕೆ ಹೆಸರುವಾಸಿಯಾಗಿದ್ದ ಅನುಭವಿ ಅಧಿಕಾರಿ ಇನ್ಸ್ಪೆಕ್ಟರ್ ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಹರಿಯ ಆತಂಕಭರಿತ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಆಲಿಸಿದರು. ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ತಕ್ಷಣವೇ ಪೊಲೀಸರನ್ನು ಸ್ಥಳವನ್ನು ಭದ್ರಪಡಿಸಲು ಕಳುಹಿಸಿದರು ಮತ್ತು ತಮ್ಮ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ, ಡಿಟೆಕ್ಟಿವ್ ಸರಳಾಕ್ಷ ಹುಲಿಮೀಸೆ ಅವರನ್ನು ಕರೆತರಲು ಸಂದೇಶವಾಹಕರನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದರು.

ಗೋಪಾಲಾಚಾರ್ಯರ ತರಬೇತಿ ಪಡೆದ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಂದಕದ ಬಳಿ ಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಆ ಪ್ರದೇಶದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ವಿವರವನ್ನೂ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಗಮನಿಸಿದವು. ವೃತ್ತಿಪರ ಅನುಭವದಿಂದ ಕೂಡಿದ ಅವರ ದೃಷ್ಟಿ ಮಣ್ಣಿನ ಮೇಲಿನ ಸಣ್ಣ ಹೆಜ್ಜೆಗುರುತುಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು, ಹತ್ತಿರದ ಪೊದೆಗಳ ಮೇಲಿನ ಕದಲಿಕೆಗಳನ್ನೂ ಗ್ರಹಿಸಿತು. ಮೃತದೇಹವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೋರಾಟದ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳುತ್ತಿತ್ತು. ಬಲಿಷ್ಠನೊಬ್ಬನ ವಿರುದ್ಧ ನಡೆಸಿದ ಕಠಿಣ ಹೋರಾಟದ ಗುರುತುಗಳು ಆ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದವು. ತೋಳುಗಳ ಮೇಲೆ ಆಳವಾದ ಗಾಯಗಳಿದ್ದವು, ಬಹುಶಃ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಆಯುಧದಿಂದಾದ ಗಾಯಗಳಿರಬಹುದು. ಹರಿದು ಛಿದ್ರವಾಗಿದ್ದ ಅಂಗಿಯ ತೋಳು ಬಡಿದಾಟದ ತೀವ್ರತೆಯನ್ನು ಸಾರಿ ಹೇಳುತ್ತಿತ್ತು. ಮುಖದ ಮೇಲೆ ದಟ್ಟವಾಗಿ ಮೆತ್ತಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಕೆಸರು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸಿ ಕೊಲೆ ಮಾಡಿರಬಹುದೆಂಬ ಅನುಮಾನವನ್ನು ಹುಟ್ಟುಹಾಕುತ್ತಿತ್ತು, ಅಥವಾ ಬಲಿಪಶುವು ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ತನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಹೆಣಗಾಡಿದಾಗ ಉಂಟಾಗಿರಬಹುದು.

ಘಟನಾ ಸ್ಥಳದ ಗಂಭೀರತೆಯನ್ನು ಅರಿತ ಇನ್ಸ್ಪೆಕ್ಟರ್ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮೃತದೇಹದ ಬಳಿ ಮೊಣಕಾಲೂರಿ ಕುಳಿತರು. ಅವರ ತೀಕ್ಷ್ಣ ದೃಷ್ಟಿ ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಭಾಗವನ್ನೂ ಪರಿಶೀಲಿಸಿತು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವರ ಗಮನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳ ಮೇಲಿನ ಅಸಾಮಾನ್ಯ ಗುರುತುಗಳ ಕಡೆಗೆ ಹೋಯಿತು. ಆ ಗುರುತುಗಳು ಕೇವಲ ಕಲೆಗಳಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಅವು ಯಾವುದೋ ವಿಶಿಷ್ಟವಾದ ಚಿಹ್ನೆಗಳಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದವು. ಬಹುಶಃ ಆ ಕೊಲೆಗಾರನು ತನ್ನ ಗುರುತನ್ನು ಮರೆಮಾಚಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸದೆ ಬಿಟ್ಟುಹೋಗಿದ್ದನೆಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಆ ಚಿಹ್ನೆಗಳು ಮುಂದಿನ ತನಿಖೆಗೆ ನಿರ್ಣಾಯಕ ಸುಳಿವನ್ನು ನೀಡಬಲ್ಲವು, ಕೊಲೆಗಾರನ ಕುರಿತು ಅಮೂಲ್ಯವಾದ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಒದಗಿಸಬಲ್ಲವು ಎಂದು ಇನ್ಸ್ಪೆಕ್ಟರ್ ಊಹಿಸಿದರು.

ಗೋಪಾಲಾಚಾರ್ಯರಿಗೆ ಸರಳಾಕ್ಷನ ಪರಿಣತಿಯಿಲ್ಲದೆ ಈ ಪ್ರಕರಣವನ್ನು ಭೇದಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಆ ಪತ್ತೇದಾರನು ಅತ್ಯಂತ ಜಟಿಲ ಮತ್ತು ಕ್ಲಿಷ್ಟಕರವಾದ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಸಹ ತನ್ನ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಬುದ್ಧಿ ಮತ್ತು ಅಸಾಧಾರಣವಾದ ಪರಿಶ್ರಮದಿಂದ ಬೇಧಿಸುವಲ್ಲಿ ಅಪ್ರತಿಮನೆಂದು ಹೆಸರುವಾಸಿಯಾಗಿದ್ದನು. ಈ ಕೊಲೆಯು ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಸರಳವಾಗಿ ಕಂಡರೂ, ಇದರ ಹಿಂದಿನ ಕಗ್ಗಂಟುಗಳು ಅತ್ಯಂತ ಭಿನ್ನವಾಗಿಯೂ ಮತ್ತು ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿಯೂ ಇರಬಹುದೆಂಬ ಅನುಮಾನ ಗೋಪಾಲಾಚಾರ್ಯರಿಗಿತ್ತು. ಸರಳಾಕ್ಷನು ಆಗಮಿಸುವುದಕ್ಕಾಗಿ ಕಾತರದಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಗೋಪಾಲಾಚಾರ್ಯನ ಮನದಲ್ಲಿ ಆತಂಕದ ಛಾಯೆಗಳು ಮೂಡಿದ್ದವು. ಈ ಕೊಲೆ ಕೇವಲ ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಕಾಣುವ ಒಂದು ಘಟನೆಯಲ್ಲ, ಬದಲಾಗಿ ಇದು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಮತ್ತು ಆಳವಾದ ಪಿತೂರಿಯ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಭಾಗವಾಗಿರಬಹುದು ಎಂಬ ಬಲವಾದ ಅನುಮಾನ ಅವನನ್ನು ಕಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಈ ಪಿತೂರಿಯು ಎಷ್ಟರ ಮಟ್ಟಿಗೆ ವ್ಯಾಪಿಸಿರಬಹುದೆಂಬ ಯೋಚನೆಯು ಅವನನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಕಂಗೆಡಿಸಿತ್ತು.

---

##### ಭಾಗ ೨

# Whispers of the Past

![Chapter - Whispers of the Past](/stories/last-secret-of-merchant/3.jpg)

ಶ್ರೀ ರಾಮಚಂದ್ರ ಚರಕಪುರದ ಅತ್ಯಂತ ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಾಪಾರಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಐಷಾರಾಮಿ ಬಂಗಲೆಯಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಬೆಲೆಬಾಳುವ ರೇಷ್ಮೆ ವಸ್ತ್ರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ದೊಡ್ಡ ವಾರ್ಡ್‌ರೋಬ್, ವಿಲಕ್ಷಣ ಕಲಾಕೃತಿಗಳು ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಿದ ಕೋಣೆಗಳು, ಮತ್ತು ಸುಂದರವಾದ ಉದ್ಯಾನದಿಂದ ಆವೃತವಾಗಿತ್ತು. ಅವರ ದಿನಚರಿ ಐಷಾರಾಮ ಮತ್ತು ವ್ಯವಹಾರಿಕ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿರುತ್ತಿತ್ತು. ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವರು ತಮ್ಮ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದರು, ವ್ಯಾಪಾರ ಒಪ್ಪಂದಗಳನ್ನು ಚರ್ಚಿಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಲೆಡ್ಜರ್‌ಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಸಂಜೆ ಅವರು ಸಾಮಾಜಿಕ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮಗಳಿಗೆ ಹಾಜರಾಗುತ್ತಿದ್ದರು, ಪಟ್ಟಣದ ಗಣ್ಯರೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆಯುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ತಮ್ಮ ಸಂಪತ್ತನ್ನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.

ರಾಮಚಂದ್ರನಿಗೆ ಉತ್ತಮ ಊಟ ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ವೈನ್‌ಗಳ ಬಗ್ಗೆ ವಿಶೇಷ ಪ್ರೀತಿ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವರು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಔತಣಕೂಟಗಳನ್ನು ಏರ್ಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ನಗರದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಬಾಣಸಿಗರು ತಯಾರಿಸಿದ ಅತ್ಯಂತ ರುಚಿಕರವಾದ ಭಕ್ಷ್ಯಗಳನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ವೇಗದ ಕುದುರೆಗಳನ್ನು ಓಡಿಸುವುದನ್ನು, ಉತ್ತಮ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಕೇಳುವುದನ್ನು ಮತ್ತು ಕಲೆ ಮತ್ತು ಸಾಹಿತ್ಯವನ್ನು ಆಸ್ವಾದಿಸುವುದನ್ನು ಸಹ ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಒಟ್ಟಾರೆಯಾಗಿ, ರಾಮಚಂದ್ರನು ಶ್ರೀಮಂತ ಮತ್ತು ಐಷಾರಾಮಿ ಜೀವನವನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದನು, ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಸೌಕರ್ಯವನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಪಟ್ಟಣದ ಜನರು ಅವರ ಸಂಪತ್ತನ್ನು ನೋಡಿ ಅಸೂಯೆ ಪಡುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು.

ಮೂರು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ, ಶ್ರೀ ರಾಮಚಂದ್ರ ಅವರು ಲೆಡ್ಜರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಪತ್ರವ್ಯವಹಾರಗಳಿಂದ ಆವೃತವಾದ ತಮ್ಮ ಐಷಾರಾಮಿ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದರು. ಅವರ ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ನೌಕರ ರಾಜನ್ ಚಿಂತಾಕ್ರಾಂತನಾಗಿ ಅವರ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದನು.

"ಸರ್, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಲೇಬೇಕು," ಎಂದು ರಾಜನ್ ಅತ್ಯಂತ ಕೆಳಸ್ಥಾಯಿಯ ಸ್ವರದಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದನು. "ನಿನ್ನೆ ನೀವು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ ಪತ್ರ ಅಪಾಯವನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ನೀವು ಈ ಸಭೆಗೆ ಹಾಜರಾಗಬಾರದು."

ರಾಮಚಂದ್ರನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟು ತನ್ನ ಹಣೆಯನ್ನು ಉಜ್ಜಿಕೊಂಡನು. "ರಾಜನ್, ನಿನ್ನ ಕಾಳಜಿಗೆ ನಾನು ಕೃತಜ್ಞನಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಇದನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆ ಪತ್ರದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹಾಗೂ ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಬಹುದಾದ ಮಾಹಿತಿಯಿದೆ. ಅವರ ಬಳಿ ಏನಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
ರಾಜನ್ ಹಿಂಜರಿದನು, ನಂತರ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಬಂದನು. "ಸರ್, ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿರುವ ರಹಸ್ಯ ಜಾಲದ ಬಗ್ಗೆ ವದಂತಿಗಳಿವೆ. ಅವರು ಕಾನೂನುಬಾಹಿರ ಸರಕುಗಳನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಪ್ರಭಾವಿ ಮಿತ್ರರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ಈ ಪತ್ರದ ಹಿಂದೆ ಅವರಿದ್ದರೆ, ನೀವು ಅವರ ಕೈಗೆ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು."

ರಾಮಚಂದ್ರನ ಮುಖ ಗಂಭೀರವಾಯಿತು. "ಹೋಗಲು ಇದೇ ಮುಖ್ಯ ಕಾರಣ. ನಾನು ಬೆದರಿಕೆಗೆ ಹೆದರುವವನಲ್ಲ. ನನ್ನ ಗಾಡಿಯನ್ನು ರಾತ್ರಿ ಸಿದ್ಧಪಡಿಸು."

ರಾಜನ್ ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಹೊರಟ ನಂತರ, ರಾಮಚಂದ್ರ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಆ ಪತ್ರವನ್ನು ತೆರೆದನು. ಕೈಬರಹವು ಅಂದವಾಗಿತ್ತು, ಬಹುತೇಕ ಸೊಗಸಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಆ ಪದಗಳು ಅವನ ಬೆನ್ನುಹುರಿಯಲ್ಲಿ ನಡುಕವನ್ನು ಹುಟ್ಟಿಸಿದವು.

ಆ ರಾತ್ರಿಯ ಕತ್ತಲು ರಾಮಚಂದ್ರನನ್ನು ಆವರಿಸಿಕೊಂಡಿತ್ತು, ಆತನ ಗಾಡಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ, ದೀರ್ಘವಾದ ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಬೀದಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಎಳೆಯುತ್ತಾ ಸಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಆಕಾಶದಲ್ಲಿ ನಕ್ಷತ್ರಗಳು ಮಿನುಗುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವುಗಳ ಬೆಳಕು ಭೂಮಿಯನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಪ್ರತಿ ತಿರುವಿನಲ್ಲಿಯೂ, ಪ್ರತಿ ಮನೆಯ ಕತ್ತಲೆಯ ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಯೂ, ಯಾರೋ ತನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬ ತಳಮಳ ಅವನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಕೊರೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಗಿಜಿಗುಡುವ ನಗರ ಆ ರಾತ್ರಿ ಸ್ಮಶಾನದಂತೆ ಸ್ತಬ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ಕೇವಲ ದೂರದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೋ ನಾಯಿಯೊಂದು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬೊಗಳುವ ಶಬ್ದ ಮಾತ್ರ ಆ ಭಯಾನಕ ಮೌನವನ್ನು ಭೇದಿಸುತ್ತಿತ್ತು, ಆ ಬೊಗಳುವಿಕೆಯು ಸಹ ಒಂದು ರೀತಿಯ ದುಃಖದ ಹಾಡಿನಂತಿತ್ತು. ರಾಮಚಂದ್ರನ ಹೃದಯವು ಆತಂಕದಿಂದ ಮಿಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು, ಪ್ರತಿ ಕ್ಷಣವೂ ಭಾರವಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನ ಗೋದಾಮು ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಆತನು ಉದ್ವೇಗದಿಂದ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದನು. ಮಬ್ಬಾದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ಗೋದಾಮಿನ ಬಾಗಿಲ ಬಳಿ ನಿಗೂಢವಾದ ಕತ್ತಲೆಯ ಆಕೃತಿಯೊಂದು ಕಾಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಅವನು ಗುರುತಿಸಿದನು. ಆ ಆಕೃತಿಯ ನಿಶ್ಚಲತೆ ಮತ್ತು ಕತ್ತಲೆಯೊಂದಿಗೆ ಅದು ಬೆರೆತುಹೋಗಿದ್ದ ರೀತಿ ಅವನಿಗೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಅಪಾಯದ ಮುನ್ಸೂಚನೆಯನ್ನು ನೀಡಿತು. ರಾಮಚಂದ್ರನು ತನ್ನ ಗಾಡಿಯನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಸೂಚಿಸಿದನು, ಅವನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ನೂರಾರು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು ಸುಳಿದಾಡುತ್ತಿದ್ದವು.

ಆ ಕತ್ತಲೆಯ ಆಕೃತಿ ಯಾರು? ಅದು ಅಲ್ಲಿ ಏಕೆ ಕಾಯುತ್ತಿದೆ? ಮತ್ತು ಮುಖ್ಯವಾಗಿ, ಅದಕ್ಕೂ ತನಗೂ ಏನಾದರೂ ಸಂಬಂಧವಿದೆಯೇ?

---

##### ಭಾಗ ೩

# Unmasking the phantom: The Detective's Arrival

![Chapter - Unmasking the phantom: The Detective's Arrival](/stories/last-secret-of-merchant/4.jpg)

ಸರಳಾಕ್ಷ ಹುಲಿಮೀಸೆ ಎಂದಿನಂತೆ ಶಾಂತವಾದ ಅಧಿಕಾರದೊಂದಿಗೆ ಅಪರಾಧ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಆಗಮಿಸಿದನು. ಅವನ ತೀಕ್ಷ್ಣ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮೃತದೇಹದ ಸ್ಥಾನದಿಂದ ಹಿಡಿದು ಮಣ್ಣಿನಲ್ಲಿನ ಚದುರಿದ ಹೆಜ್ಜೆಗುರುತುಗಳವರೆಗೆ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ವಿವರವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದವು. ಅವನು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ನಮಸ್ಕರಿಸಿದನು, ಅವನ ಮುಖ ಗಂಭೀರವಾಗಿತ್ತು.

"ನಿಮಗೆ ಏನೇನು ತಿಳಿದಿದೆ...ಗೋಪಾಲಾಚಾರ್ಯರೇ," ಎಂದು ಸರಳಾಕ್ಷನು ತಗ್ಗಿದ, ಆಲೋಚನಾತ್ಮಕ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದನು, ಅವನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಮಾತು ಹೊಗೆಯಂತೆ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತೇಲುತ್ತಿತ್ತು. "ಈ ನಗರ ಏನನ್ನು ಬಚ್ಚಿಟ್ಟಿದೆ?"

ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಅವರು ದೇಹ ಪತ್ತೆಯಾದ ಬಗ್ಗೆ ಮತ್ತು ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲಿನ ಅಸಾಮಾನ್ಯ ಗುರುತುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವನಿಗೆ ವಿವರಿಸಿದರು. ಸರಳಾಕ್ಷನು ದೇಹದ ಬಳಿ ಮೊಣಕಾಲೂರಿ ಕುಳಿತು ಆ ಚಿಹ್ನೆಗಳನ್ನು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದನು. "ಇಂತಹ ಗುರುತುಗಳು... ಇವು ಆಕಸ್ಮಿಕಗಳಲ್ಲ," ಎಂದು ಅವನು ಗೊಣಗಿದನು, ಕ್ಷಣಕಾಲ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿಸಿದನು. "ಅವು ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಪಿಸುಗುಡುತ್ತಿವೆ—ಯಾರೋ ಕೇಳಬಾರದು ಎಂದು ಬಯಸಿದ ರಹಸ್ಯಗಳು."

ಸರಳಾಕ್ಷ ಸುತ್ತಲೂ ದೃಷ್ಟಿ ಹಾಯಿಸಿದನು. "ಈ ದೇಹ...ಇವರು ಇಲ್ಲಿ ಸತ್ತಿಲ್ಲ. ಸಾಗಿಸಲಾಗಿದೆ. ಎಸೆಯಲಾಗಿದೆ. ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಕಳೆದುಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ ಚಿಕ್ಕ ಪೊಟ್ಟಣದಂತೆ." ಅವನು ತಲೆಯನ್ನು ಓರೆ ಮಾಡಿದನು, ಮಂದವಾದ ನಗುಯೊಂದು ಅವನ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಮೂಡಿತು. "ಜಾಣತನ...ಆದರೆ ಇದು ಅತಿ ಜಾಣತನವಲ್ಲ."

ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. "ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ವ್ಯಾಪಾರಿಯ ಕುಟುಂಬ ಮತ್ತು ಸಹವರ್ತಿಗಳನ್ನು ವಿಚಾರಿಸಲು ಜನರನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ಇದು ಕೇವಲ ದರೋಡೆ ಅಥವಾ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಸೇಡಿಗಿಂತ ಆಳವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತಿದೆ."

ಸರಳಾಕ್ಷನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು, ಹಿಂದಿಂದ ರಾತ್ರಿ ನಿದ್ದೆಯಿಲ್ಲದೆ ಮಂಕಾಗಿದ್ದರೂ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿದ್ದವು. "ಆಳವಾದದ್ದೇ? ಈ ನಗರದ ರಕ್ತನಾಳಗಳು ರಹಸ್ಯಗಳಿಂದ ಕಪ್ಪಾಗಿವೆ. ರಾಮಚಂದ್ರನ ವ್ಯವಹಾರ... ನಾವು ಅಗೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವುದು ಅಲ್ಲಿಂದಲೇ."

ಪೊಲೀಸ್ ಹೊರಠಾಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಸರಳಾಕ್ಷನ ಮನಸ್ಸು ಹಲವು ಬಗೆಯ ಸಾಧ್ಯ-ಅಸಾಧ್ಯತೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿ ತುಳುಕುತ್ತಿತ್ತು. ಈ ಪ್ರಕರಣವನ್ನು ಭೇದಿಸಲು ಚರಕಪುರದ ಕತ್ತಲೆಗೂಬೆಯ ಗೂಡಿಗೆ ಇಳಿಯಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಆ ಕಾರ್ಯಕ್ಕೆ ಅವನು ಸಿದ್ಧನಿದ್ದನು.

ಸರಳಾಕ್ಷ ಹುಲಿಮೀಸೆ, ಚರಕಪುರದ ಗಲ್ಲಿಗಳಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ನಿಗೂಢ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಭೇದಿಸುವಲ್ಲಿ ಅಪ್ರತಿಮನೆಂದು ಖ್ಯಾತಿವೆತ್ತ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಪತ್ತೇದಾರ. ಸುಮಾರು 32ರ ಹರೆಯದಲ್ಲಿ ಈ ನಗರಕ್ಕೆ ಆಗಮಿಸಿದ ಆತನು ಎಲ್ಲಿಂದ ಬಂದನೆಂಬುದರ ಸುಳಿವು ಯಾರಿಗೂ ಲಭ್ಯವಿಲ್ಲ. ಈಗ ಅವನ ವಯಸ್ಸು ಸರಿಸುಮಾರು 43 ವರ್ಷಗಳು. ಸರಳಾಕ್ಷನು ತನ್ನ ಚುರುಕಾದ ಬುದ್ಧಿಶಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಅಸಾಧಾರಣವಾದ ಕಠಿಣ ಪರಿಶ್ರಮದ ಮೂಲಕ ಅತ್ಯಂತ ಕಠಿಣ ಮತ್ತು ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಸಹ ಸಲೀಸಾಗಿ ಭೇದಿಸುವ ಸಾಮರ್ಥ್ಯದಿಂದಾಗಿ ಜನಜನಿತನಾಗಿದ್ದಾನೆ. ಅವನ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ವಿಶ್ಲೇಷಣಾ ಕೌಶಲ್ಯ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಸಣ್ಣ ಸುಳಿವನ್ನೂ ಕಡೆಗಣಿಸದ ಏಕಾಗ್ರತೆಯಿಂದಾಗಿ ಅವನು ಯಶಸ್ಸಿನ ಶಿಖರವನ್ನು ತಲುಪಿದ್ದಾನೆ. ಚರಕಪುರದ ಜನರು ಅವನನ್ನು ಒಬ್ಬ ಸಮರ್ಥ ಮತ್ತು ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ಪತ್ತೇದಾರನೆಂದು ಗೌರವಿಸುತ್ತಾರೆ. ಅವನ ಆಗಮನದ ಹಿಂದಿನ ರಹಸ್ಯ ಮತ್ತು ಅವನ ಯಶಸ್ಸಿನ ಗುಟ್ಟು ಇಂದಿಗೂ ಯಾರಿಗೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ.

---

##### ಭಾಗ ೪

# Darkness falls, Whispers.. Rise

![Chapter - Darkness falls, Whispers.. Rise](/stories/last-secret-of-merchant/5.jpg)

ನದಿಯ ದಡದಲ್ಲಿದ್ದ ಆ ಹಳೆಯ ಗೋದಾಮು ಶಿಥಿಲಗೊಂಡ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿತ್ತು, ಕಾಲನ ಹೊಡೆತಕ್ಕೆ ಸಿಕ್ಕು ತನ್ನ ಹಿಂದಿನ ವೈಭವವನ್ನೆಲ್ಲ ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತ್ತು. ಅದರ ಮರದ ತೊಲೆಗಳು ಸವೆದು ಹೋಗಿ ದುರ್ಬಲವಾಗಿದ್ದವು, ರಾತ್ರಿಯ ತಂಗಾಳಿಗೆ ಅವುಗಳ ಘೀಳಿಡುವಿಕೆಯು ದಿಗಿಲು ಹುಟ್ಟಿಸುವಂತಿತ್ತು. ದಟ್ಟವಾದ ಪೊರಕೆ ಮತ್ತು ಜೇಡರ ಬಲೆಗಳು ಎಲ್ಲೆಡೆ ಹರಡಿದ್ದವು, ದಶಕಗಳ ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯಕ್ಕೆ ಸಾಕ್ಷಿ ನುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಶ್ರೀ ರಾಮಚಂದ್ರ ಅವರ ಹೃದಯವು ತಳಮಳದಿಂದ ಬಡಿದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿತ್ತು, ನಿಗೂಢವಾದ ಭಯವು ಅವರನ್ನು ಆವರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವರು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಒಳಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಮುರಿದುಬಿದ್ದ ಕಿಟಕಿಗಳ ಮೂಲಕ ಹಾದುಬಂದ ತೆಳು ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಬಂದ ಒಂದು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ನೆರಳಿನಾಕೃತಿಯು ಕೋಣೆಯ ವಿಶಾಲವಾದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮುಚ್ಚಿ ಕಲ್ಲಿನಂತೆ ನಿಂತಿತ್ತು. ಅದರ ಆಕಾರವು ನಿಗೂಢವಾಗಿಯೂ ಮತ್ತು ಬೆದರಿಸುವಂತೆಯೂ ಇತ್ತು, ರಾಮಚಂದ್ರರನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಆತಂಕಕ್ಕೆ ದೂಡುತ್ತಿತ್ತು. ಸುತ್ತಲೂ ಆವರಿಸಿದ್ದ ನಿಶ್ಶಬ್ದವು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಉಸಿರಾಟದ ಸಣ್ಣ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಸಹ ಕೇಳದಂತೆ ಮಾಡಿತ್ತು, ಆ ನಿಗೂಢ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯು ಒಂದು ರೀತಿಯ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿತ್ತು.

"ನೀವು ಹೇಳಿದಂತೆ ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದೀರ?" ಎಂದು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗಡುಸಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದನು. "ಬುದ್ಧಿವಂತ ನಿರ್ಧಾರ."

ರಾಮಚಂದ್ರನು ತನ್ನ ಹೆಗಲನ್ನು ನೇರವಾಗಿಸಿಕೊಂಡನು. "ನಿಮಗೆ ಏನು ಬೇಕು? ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಏಕೆ ಕರೆಸಿದ್ದೀರಿ?"

ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಆದಂತೆ ತೋರುವ ಗಾಯಗಳಿದ್ದ ಮುಖವನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. "ನೀವು.. ರಾಮಚಂದ್ರ ತುಂಬಾ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನಮ್ಮ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಬಹುದಾದ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು."

ರಾಮಚಂದ್ರನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಿರಿದಾದವು. "ನೀವು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಒಬ್ಬ ನ್ಯಾಯಸಮ್ಮತ ವ್ಯಾಪಾರಿ, ಅಷ್ಟೆ."

ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಗಹಗಹಿಸಿ ನಕ್ಕನು. "ಸಕ್ರಮವೇ? ಖಂಡಿತಾ ಅಲ್ಲ. ಕಪ್ಪು ಮಾರುಕಟ್ಟೆಯೊಂದಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾವು ಗಮನಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ತಿಳಿದು ನೀವು ಲಾಭವನ್ನು ಕದಿಯುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."

ರಾಮಚಂದ್ರನ ಮನಸ್ಸು ಮಿಂಚಿನಂತೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿತ್ತು, ಆತಂಕ ಮತ್ತು ಗೊಂದಲಗಳ ಸುಳಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿತ್ತು. ತಾನು ನಡೆಸಿದ ಕೆಲವು ವ್ಯವಹಾರಗಳು ನಿಜಕ್ಕೂ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿದ್ದವು ಎಂಬುದನ್ನು ಅವನು ಅರಿತಿದ್ದನು. ಆದರೆ, ಅವನು ಯಾವಾಗಲೂ ಅತ್ಯಂತ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೆಜ್ಜೆ ಇಟ್ಟಿದ್ದನು, ಯಾವುದೇ ಕಾನೂನು ಬಾಹಿರ ಕೃತ್ಯದಲ್ಲಿ ನೇರವಾಗಿ ಭಾಗಿಯಾಗದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಂಡಿದ್ದನು. ಈಗ ಎದುರಾಗಿರುವ ಈ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ಅವನನ್ನು ಕಂಗೆಡಿಸಿತ್ತು.

"ನೀವು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ," ಎಂದು ಅವನು ದೃಢವಾಗಿ ನುಡಿದನು, "ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ನಿಮ್ಮನ್ನು ವಿರೋಧಿಸುವ ಅಥವಾ ನಿಮಗೆ ಹಾನಿ ಮಾಡುವ ಯಾವುದೇ ದುರುದ್ದೇಶ ನನಗಿಲ್ಲ. ಒಂದು ವೇಳೆ ನನ್ನಿಂದ ಯಾವುದೇ ತಪ್ಪು ಸಂಭವಿಸಿದ್ದರೆ, ಅದು ತಿಳಿಯದೆ ಆಗಿರಬಹುದು. ದಯವಿಟ್ಟು ನಿಮ್ಮ ಆರೋಪಗಳನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿ, ಆಗ ನಾನು ನನ್ನ ನಿಲುವನ್ನು ಸಮರ್ಥಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅವನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ವಿಶ್ವಾಸ ಮತ್ತು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕತೆಯ ಸ್ಪರ್ಶವಿತ್ತು, ಆದರೆ ಆಳದಲ್ಲಿ ಆತಂಕದ ಗೆರೆ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು.

ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮುಖ ಗಡುಸಾಯಿತು. "ಖಾತ್ರಿ ನೀಡಲು ಈಗ ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದೆ. ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಅದರ ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟಿದ್ದೀರಿ. ಮತ್ತು ಈಗ.. ನೀವು ಅದಕ್ಕೆ ಬೆಲೆ ತೆರಲೇಬೇಕು."

ರಾಮಚಂದ್ರನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದನು, ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅರಿಯುವ ಮುನ್ನವೇ, ನಿಗೂಢವಾದ ಕತ್ತಲೆಯ ಮರಗಳ ಸಾಲಿನಿಂದ ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ದಿಢೀರನೆ ಹೊರಬಂದರು. ಅವರ ಮುಖಗಳು ವಿಚಿತ್ರವಾದ, ಭಾವನೆಗಳಿಲ್ಲದ ಮುಖವಾಡಗಳಿಂದ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದವು, ಅವರ ನಿಜವಾದ ಗುರುತುಗಳನ್ನು ಮರೆಮಾಚಿದ್ದವು. ಆ ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳ ಹಠಾತ್ ಪ್ರತ್ಯಕ್ಷತೆಯಿಂದ ರಾಮಚಂದ್ರನು ತಲ್ಲಣಗೊಂಡನು, ಅವನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಭಯದ ಅಲೆ ಎದ್ದಿತು. ತನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆಯುತ್ತಿರುವ ಈ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ಘಟನೆಗೆ ಅವನು ಸಿದ್ಧನಿರಲಿಲ್ಲ. ತನ್ನನ್ನು ತಾನು ಅಸಹಾಯಕನೆಂದು, ದುರ್ಬಲನೆಂದು ಭಾವಿಸಿದನು. ಅವನ ಕೈಕಾಲುಗಳು ಕಂಪಿಸತೊಡಗಿದವು, ಎದುರಾಳಿಗಳ ಶಕ್ತಿಯ ಮುಂದೆ ತನ್ನ ಪ್ರತಿರೋಧವು ಏನೂ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಅನ್ನಿಸಿತು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಕತ್ತಲು ಆವರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ಸುತ್ತಲಿನ ಪ್ರಪಂಚವು ಮಸುಕಾಗುತ್ತಾ ಬಂದಿತು. ಪ್ರಜ್ಞೆ ತಪ್ಪಿ ಬೀಳುವ ಮುನ್ನ ಅವನಿಗೆ ಕೊನೆಯದಾಗಿ ನೆನಪಿದ್ದು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಅನುಭವಿಸಿದ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ಭರಿಸಲಾಗದ ನೋವು ಮಾತ್ರ. ಆ ನೋವಿನ ತೀವ್ರತೆಯು ಅವನನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತನನ್ನಾಗಿಸಿತ್ತು.

---

##### ಭಾಗ ೫

# Uncovering the midnight pact

![Chapter - Uncovering the midnight pact](/stories/last-secret-of-merchant/6.jpg)

ಸರಳಾಕ್ಷ ಮತ್ತು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಅವರು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ರಾಮಚಂದ್ರನ ಕುಟುಂಬ ಮತ್ತು ಸಹವರ್ತಿಗಳನ್ನು ವಿಚಾರಿಸಿದರು. ಅವರ ಪತ್ನಿ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ದುಃಖದಿಂದ ಕಂಗಾಲಾಗಿದ್ದಳು, ತನ್ನ ಪತಿಯ ಇತ್ತೀಚಿನ ನಡವಳಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ವಿವರಿಸುವಾಗ ಅವಳ ಕಣ್ಣೀರು ಧಾರೆಗಳಂತೆ ಹರಿಯುತ್ತಿದ್ದವು.

"ಅವರು ತೊಂದರೆಯಲ್ಲಿದ್ದರು," ಎಂದು ಅವಳು ಅಳುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. "ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ಅವರಿಗೆ ಒಂದು ಪತ್ರ ಬಂದಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅಂದಿನಿಂದ ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಯಾವುದೊ ಯೋಚನೆಯಲ್ಲಿ ಇರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಬೇಸರಗೊಂಡಿದ್ದರು. ಏನಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳುವಂತೆ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಬೇಡಿಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ಅವರು ನಿರಾಕರಿಸಿದರು."

ಸರಳಾಕ್ಷ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ವಾಲಿದನು, ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಶಿಖರದಂತೆ ಜೋಡಿಸಿದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ದೂರ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವು. "ಒಂದು ಪತ್ರ... ಹ್ಞಂ. ಕಾಗದದ ಮೇಲಿನ ಪದಗಳು ಕತ್ತಿಗಿಂತಲೂ ಮಾರಕವಾಗಬಹುದು. ನಾವು ಅದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ, ಲಕ್ಷ್ಮಿ. ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ."

ಅವರು ಲಕ್ಷ್ಮಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳನ್ನು ತಿಳಿಸಿ ರಾಮಚಂದ್ರನ ಕಛೇರಿಗೆ ತೆರಳಿದರು, ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ಅವನ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳನ್ನು ವಿಚಾರಿಸಿದರು.

ರಾಜನ್, ನಂಬಿಕಸ್ಥ ಉದ್ಯೋಗಿ, ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ಹೇಳಿಕೆಯನ್ನು ದೃಢಪಡಿಸಿದನು. "ಅವರು ಯಾವುದೋ ವಿಷಯದ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿತರಾಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ವಿವರಗಳನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಸಾವಿನ ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಸಭೆಯೊಂದಕ್ಕೆ ಹಾಜರಾಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಅಲ್ಲಿಂದ ಹಿಂತಿರುಗಲಿಲ್ಲ."

ಸರಳಾಕ್ಷನ ನೋಟವು ಹದ್ದಿನ ನೋಟದಂತೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಯಿತು. "ಸಭೆ... ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ... ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ. ಎಲ್ಲಿ, ರಾಜನ್? ಅವನು ಎಲ್ಲಿ ತನ್ನ ವಿಧಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಹೋದನು?"
ರಾಜನ್ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು. "ಇಲ್ಲಾ ಸರ್. ಅದೊಂದು ಮುಖ್ಯವಾದ ವಿಷಯ ಮತ್ತು ಅವರು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಅಷ್ಟೇ ಹೇಳಿದರು."

ಅವರು ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಹೊರಟಾಗ, ಸರಳಾಕ್ಷನು ರಾಮಚಂದ್ರನ ಮೇಜಿನ ಡ್ರಾಯರ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಂದು ನೆರಿಗೆಬಿದ್ದ ಕಾಗದವನ್ನು ಕಂಡನು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಮತ್ತು ರಾಜನ್ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದ ಕಾಗದ ಅದೇ ಅದಾಗಿತ್ತು, ನದಿ ತೀರದ ಹಳೆಯ ಗೋದಾಮಿನಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಸೂಚಿಸಿತ್ತು. "ನಡುರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ನದಿ ತೀರದ ಹಳೆಯ ಗೋದಾಮಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿ. ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬರಬೇಕು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾಳೆ ಬೆಳಗಾಗುವದಾದರ ಒಳಗಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಕಚೇರಿ ದ್ವoಸವಾಗಿರುತ್ತದೆ."

---

##### ಭಾಗ ೬

# The Group's Emblem

![Chapter - The Group's Emblem](/stories/last-secret-of-merchant/7.jpg)

ಚರಕಪುರದ ಕೆಳಗಿನ ಗುಪ್ತ ಭೂಗತ ಜಾಲದಲ್ಲಿ, ಕೇವಲ ಮಿಸ್ಟರ್ ಬೇತಾಳ ಎಂದು ಕರೆಯಲ್ಪಡುವ ಗ್ಯಾಂಗ್‌ನ ನಾಯಕ ತನ್ನ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಸಭೆ ಕರೆದನು. ಮಂದ ಬೆಳಕಿನ ಕೋಣೆಯು ಗುಸುಗುಸು ಸಂಭಾಷಣೆಗಳ ಗೊಣಗಾಟದಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು.
"ನಮಗೊಂದು ಸಮಸ್ಯೆ ಇದೆ," ಎಂದು ಘೋಷಿಸಿದನು, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಗದ್ದಲವನ್ನು ಸೀಳಿತು. "ರಾಮಚಂದ್ರನಿಗೆ ತುಂಬಾ ವಿಷಯ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅವನು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದಾನೆ, ತನ್ನ ಮೂಗನ್ನು ಸೇರದ ಕಡೆ ತೂರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೆ."

ಒಬ್ಬ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್, ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ಗಾಯವಿದ್ದ ದಪ್ಪಗಿನ ಕಪ್ಪು ಮನುಷ್ಯ, ಮುಂದೆ ಬಾಗಿದ. "ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸುತ್ತೀರಿ?"

ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತಣ್ಣನೆಯ ನಿರ್ಧಾರದಿಂದ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. "ನಾವು ಅವನನ್ನು ನಿರ್ನಾಮ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ. ಇಂದು ರಾತ್ರಿ. ಅದು ಪ್ರಪಂಚಕ್ಕೆ ಅಪಘಾತವೆಂದು ತೋರಬೇಕು."

ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್‌ಗಳು ಒಪ್ಪಿಗೆ ಸೂಚಿಸಿದರು, ಅವರ ಮುಖಗಳಲ್ಲಿ ಕಠಿಣ ನಿರ್ಧಾರವಿತ್ತು. ಅವನ ಮನಸ್ಸು ಈಗಾಗಲೇ ಯೋಜನೆಯ ವಿವರಗಳೊಂದಿಗೆ ಓಡುತ್ತಿತ್ತು. ರಾಮಚಂದ್ರನ ಸಾವು ತಮ್ಮನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಲು ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಿದ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಸ್ಪಷ್ಟ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಕಳುಹಿಸುವುದು ನಿಶ್ಚಿತ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.

ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್‌ಗಳು ಚದುರಿದ ನಂತರ, ತನ್ನ ಖಾಸಗಿ ಕೊಠಡಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಅವನು ಚಿಕ್ಕದಾದ, ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಕೆತ್ತಿದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ತೆರೆದನು. ಅದರಲ್ಲಿ ಅವರ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ವಿವಿಧ ಅಂಶಗಳನ್ನು ಪ್ರತಿನಿಧಿಸುವ ಚಿಹ್ನೆಗಳ ಸಂಗ್ರಹವಿತ್ತು. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಚಿಕ್ಕದಾದ, ವೃತ್ತಾಕಾರದ ಗುರುತನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡನು, ಅದರ ಮೂಲಕ ಒಂದು ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ರೇಖೆಯಿತ್ತು. ಅದನ್ನು ಮೇಣದ ತುಂಡಿನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿದನು. ಇದು ರಾಮಚಂದ್ರನ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಬಿಡಲಾಗುವ ಗುರುತು. ಅಂದಿನಿಂದ ಅದೇ ಅವರ ಗ್ಯಾಂಗ್ ನ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಅದ್ಯಾಯಕ್ಕೆ ಸಹಿಯಾಗಬೇಕೆಂದು ನಿಶ್ಚಯಿಸಿದನು.

ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ವಿಶ್ವಾಸದ ಛಾಯೆ ಇತ್ತು. ಸರಳಾಕ್ಷ ಹುಲಿಮೀಸೆಯು ಕೇವಲ ಒಬ್ಬ ಪತ್ತೇದಾರನೆಂದು ಅವನು ಅಂದುಕೊಂಡಿದ್ದನು, ಅವನ ಸಾಮರ್ಥ್ಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅರಿವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಗರದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಹಿಡಿತ ಭದ್ರವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಯಾರೂ ತನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲಾರರು ಎಂಬ ಅಹಂ ಅವನಲ್ಲಿತ್ತು. ಆದರೆ ಸರಳಾಕ್ಷನ ಬುದ್ಧಿವಂತಿಕೆ ಮತ್ತು ಚಾಣಾಕ್ಷತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಸರಳಾಕ್ಷನು ಚರಕಪುರದ ಕತ್ತಲೆಯ ಗಲ್ಲಿಗಳಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ನಿಗೂಢ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಬೇಧಿಸುವಲ್ಲಿ ಅಪ್ರತಿಮನೆಂದು ಖ್ಯಾತಿವೆತ್ತವನೆಂಬುದನ್ನು ಅವನು ಅರಿತಿರಲಿಲ್ಲ. ವಿಕ್ರಮ್ ತನ್ನ ಶಕ್ತಿಯಲ್ಲಿ ಮೈಮರೆತಿದ್ದನು, ಸರಳಾಕ್ಷನು ಬಲೆಯ ಹೆಣೆಯುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ಊಹಿಸಿರಲೂ ಇಲ್ಲ. ತನ್ನೆದುರಿನಲ್ಲಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಕೇವಲ ಒಬ್ಬ ಪತ್ತೇದಾರನಲ್ಲ, ಬದಲಿಗೆ ತನ್ನ ಇಡೀ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯವನ್ನೇ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಬಲ್ಲ ಚಂಡಮಾರುತ ಎಂಬುದನ್ನು ವಿಕ್ರಮ್ ಅರಿತುಕೊಳ್ಳಲೇ ಇಲ್ಲ.

---

##### ಭಾಗ ೭

# Shadows of Motive

![Chapter - Shadows of Motive](/stories/last-secret-of-merchant/8.jpg)

ಸರಳಾಕ್ಷ ಮತ್ತು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಅವರು ರಾಮಚಂದ್ರನನ್ನು ಸಾಯಿಸಲು ಬಯಸಿದ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಶಂಕಿತರ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ತಯಾರಿಸಿದರು. ಆ ಪಟ್ಟಿಯ ಅಗ್ರಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ರಾಮಚಂದ್ರನೊಂದಿಗೆ ತೀವ್ರವಾದ ವ್ಯಾಪಾರ ಪೈಪೋಟಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಪ್ರತಿಸ್ಪರ್ಧಿ ವ್ಯಾಪಾರಿ ರಾಜೀವ್ ಬಿರಾದಾರ್ ಅವರೂ ಒಬ್ಬರು..

ರಾಜೀವನ ಕಚೇರಿಯು ರಾಮಚಂದ್ರನ ಕಚೇರಿಗೆ ತದ್ವಿರುದ್ಧವಾಗಿತ್ತು, ಅದು ಎದ್ದು ಕಾಣುವ ವ್ಯತ್ಯಾಸವಾಗಿತ್ತು. ರಾಮಚಂದ್ರನ ಕಚೇರಿಯ ಸರಳತೆ ಮತ್ತು ಬಿಳುಪಿಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರೆ, ರಾಜೀವನ ಕಚೇರಿಯು ಗಾಂಭೀರ್ಯ ಮತ್ತು ಶ್ರೀಮಂತಿಕೆಯನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಎದುರಿಗೆ ದಟ್ಟವಾದ, ಗಾಢವಾದ ಬಣ್ಣದ ಮರದ ಫಲಕಗಳನ್ನು ಗೋಡೆಗಳಿಗೆ ಹೊದಿಸಲಾಗಿತ್ತು, ಅದು ಒಳಾಂಗಣಕ್ಕೆ ವಿಶಿಷ್ಟವಾದ ಮತ್ತು ಭದ್ರವಾದ ನೋಟವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿತ್ತು. ಒಳಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಉತ್ತಮ ಜಾತಿಯ ಮರಗಳಿಂದ ಕೆತ್ತಿದ ಕುರ್ಚಿಗಳು ಕಣ್ಣಿಗೆ ರಾಚುತ್ತಿದ್ದವು, ಅವುಗಳ ವಿನ್ಯಾಸ ಮತ್ತು ಕೆತ್ತನೆಗಳು ಕರಕುಶಲತೆಯ ಸೊಬಗನ್ನು ಎತ್ತಿ ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ರತ್ನಗಂಬಳಿ ಹಾಸಲಾಗಿತ್ತು, ಅದರ ದಟ್ಟವಾದ ವಿನ್ಯಾಸ ಮತ್ತು ಶ್ರೀಮಂತ ಬಣ್ಣಗಳು ಕೋಣೆಯ ಐಷಾರಾಮವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದ್ದವು, ಹಾಗೆಯೇ ಅದರ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುವಾಗ ಮೃದುವಾದ ಅನುಭವವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಕೋಣೆಯ ಒಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಉದ್ದನೆಯ ಮತ್ತು ಆರಾಮದಾಯಕವಾದ ಕುರ್ಚಿ ಇತ್ತು, ಬಹುಶಃ ಸಂದರ್ಶಕರು ಅಥವಾ ಆಯಾಸಗೊಂಡ ಅತಿಥಿಗಳು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣದ ಹೊದಿಕೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಅಗಲವಾದ ಮತ್ತು ಭವ್ಯವಾದ ಮೇಜಿನ ಹಿಂದೆ ರಾಜೀವನು ಕುಳಿತಿದ್ದನು. ಅವನ ದೈಹಿಕ ಭಾಷೆ ಮತ್ತು ಮುಖಭಾವವು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸವನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವನು ಪತ್ತೇದಾರಿ ಮತ್ತು ಇನ್ಸ್‌ಪೆಕ್ಟರ್‌ರನ್ನು ಎದುರಿಸುತ್ತಿರುವ ಕಾರಣ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಮಟ್ಟಿಗೆ ಗಾಬರಿಯನ್ನು ಮತ್ತು ಆತಂಕವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವನು ಒಂದು ರೀತಿಯ ಬಲವಂತದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಅವರನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದನು, ಆ ನಗುವು ಸಹಜವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವನ ಆಂತರಿಕ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಮರೆಮಾಚುವ ಪ್ರಯತ್ನವಾಗಿತ್ತು.  
"ರಾಮಚಂದ್ರನ ಸಾವಿನ ಸುದ್ದಿ ಕೇಳಿ ನನಗೆ ಆಘಾತವಾಯಿತು," ಎಂದು ರಾಜೀವ್ ಸಲೀಸಾಗಿ ಹೇಳಿದನು. "ನಮಗೆ ಭಿನ್ನಾಭಿಪ್ರಾಯಗಳಿದ್ದವು, ಆದರೆ ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಅವನಿಗೆ ಹಾನಿ ಬಯಸಿರಲಿಲ್ಲ."

ಸರಳಾಕ್ಷ ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿಕೊಂಡನು, ಅವನ ಟೊಪ್ಪಿಗೆ ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತ್ತು. "ಭಿನ್ನಾಭಿಪ್ರಾಯಗಳು... ಅವು ಹೇಗೆ ಬೆಳೆಯುತ್ತವೆ, ಅಲ್ಲವೇ? ಹೇಳಬಹುದೇ... ಯಾವ ರೀತಿಯ 'ಸಣ್ಣ' ಭಿನ್ನಾಭಿಪ್ರಾಯವು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಾಲುವೆಯಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಳಿಸಬಹುದು?"

ರಾಜೀವನ ನಗು ಒಮ್ಮೆಲೇ ಮಾಸಿತು. "ಅದು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಭಿನ್ನಾಭಿಪ್ರಾಯವಾಗಿತ್ತು, ಅಷ್ಟೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ, ಅವನ ಕೊಲೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕೈವಾಡವಿಲ್ಲ."

ಅವರು ರಾಜೀವ್‌ನ ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ತನ್ನ ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿದನು. "ಅವನು ಏನನ್ನೋ ಮರೆಮಾಚುತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಆದರೆ ಅದು ಅವನನ್ನು ಕೊಲೆಗಾರನನ್ನಾಗಿ ಸಾಭೀತು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."

ಸರಳಾಕ್ಷನ ತುಟಿಗಳು ನಗೆಯಿಂದ ತುಡಿತಗೊಂಡವು. "ಏನನ್ನಾದರೂ ಮುಚ್ಚಿಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ..?. ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಹಾಗೆಯೇ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಆಚಾರ್ಯರೇ. ಪ್ರಶ್ನೆಯಿರುವುದು... ಅವರ ಕೈಗಳಲ್ಲಿ ರಕ್ತ ಇದೆಯೇ ಅಥವಾ ಕೇವಲ ಅಪರಾಧಿ ಭಾವನೆಯೇ ಎಂಬುದು."

ರಾಮಚಂದ್ರನಿಂದ ಕಳ್ಳತನದ ಆರೋಪದ ಮೇಲೆ ಕೆಲಸದಿಂದ ತೆಗೆದುಹಾಕಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದ ಅರ್ಜುನ ಎಂಬ ಯುವಕ ನಗರದ ಹೊರಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದನು.

"ನಾನು ಅವನನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ," ಎಂದು ಅರ್ಜುನ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡನು, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಕೋಪದಿಂದ ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು. "ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಂದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಏನೇ ಆಗಿರಲಿ, ಕೊಲೆಗಾರನಲ್ಲ." ತೀವ್ರವಾದ ಅಸಮಾಧಾನವನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡನು, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಅವನ ಕೋಪವನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಅವನು ಕೊಲೆ ಮಾಡಿಲ್ಲ ಎಂದು ಬಲವಾಗಿ ನಿರಾಕರಿಸಿದನು, ತನ್ನ ನ್ಯೂನತೆಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ತನ್ನ ಮುಗ್ಧತೆಯನ್ನು ಪ್ರತಿಪಾದಿಸಿದನು.

ಸರಳಾಕ್ಷ ಅವನನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದನು, ಕಣ್ಣುಗಳು ಅರ್ಧ ಮುಚ್ಚಿದ್ದವು. "ದ್ವೇಷವು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಹೊರೆ... ಆದರೆ ಕೊಲೆ? ಅದರದ್ದು ಬೇರೆಯೇ ರೀತಿಯ ತೂಕ. ಅದನ್ನು ನೀನು ಹೊತ್ತಿಲ್ಲ... ಇನ್ನೂ."
.ಅವರು ಮುಂದಿನ ಶಂಕಿತನ ಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಹಿಂದಿನ ಸಂಜೆಯ ಕತ್ತಲಲ್ಲಿ, ಕೊಲೆಯ ನಡೆದ ಕೋರ್ಟ್‌ಯಾರ್ಡ್‌ನ ಸಮೀಪದಲ್ಲಿ ನಿಗೂಢ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬನನ್ನು ನೋಡಲಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಸುಳಿವು ಅವರಿಗೆ ಸಿಕ್ಕಿತ್ತು. ಆ ರಹಸ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಈ ಭಯಾನಕ ಕೃತ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ಏನಾದರೂ ತಿಳಿದಿರಬಹುದೇ ಎಂಬ ಪ್ರಶ್ನೆ ಅವರ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಕೊರೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಕಿರಿದಾದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸುತ್ತಲೂ ನೆಟ್ಟಿದ್ದವು, ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಸಣ್ಣ ವಿವರವನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಆ ರಾತ್ರಿಯ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮರೆಯಾಗಿದ್ದ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಗುರುತು ಸಿಗಬಹುದೇ? ಈ ಭೇಟಿಯು ತನಿಖೆಗೆ ಹೊಸ ತಿರುವನ್ನು ನೀಡಬಹುದೇ? ಆ ರಹಸ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಕೇವಲ ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಿದ್ದಾನೆಯೇ ಅಥವಾ ಈ ಕೊಲೆಯ ಸಂಚಿನಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದಾನೆಯೇ? ಈ ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಗೆ ಉತ್ತರವು ಆ ಮುಂಬಾಗಿಲ ಹಿಂದೆ ಕಾಯುತ್ತಿತ್ತು.

---

##### ಭಾಗ ೮

# The Mark of the Syndicate

![Chapter - The Mark of the Syndicate](/stories/last-secret-of-merchant/9.jpg)

ತನ್ನ ಅಧ್ಯಯನ ಕೊಠಡಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದ ಸರಳಾಕ್ಷನು ಸಾಕ್ಷ್ಯಗಳನ್ನು ಕೂಲಂಕಷವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದನು, ಅವನ ಮನಸ್ಸು ಹಲವಾರು ಯೋಚನಾ ಲಹರಿಗಳಿಂದ ತುಂಬಿ ಹೋಗಿತ್ತು. ರಾಮಚಂದ್ರನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲಿನ ಗುರುತು, ಕತ್ತಲಲ್ಲಿ ಕಂಡ ನಿಗೂಢ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಕಂದಕದಲ್ಲಿ ದೊರೆತ ಮೃತದೇಹ, ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಒಂದಕ್ಕೊಂದು ಹೊಂದಿಸಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವುಗಳ ಅರ್ಥವು ಅವನಿಗೆ ನಿಲುಕದ ದೂರದಲ್ಲಿತ್ತು. ಪ್ರತಿ ಸಣ್ಣ ವಿವರ, ಪ್ರತಿ ಹೇಳಿಕೆ, ಪ್ರತಿ ಸಾಕ್ಷ್ಯವನ್ನೂ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಾ, ಅವುಗಳ ನಡುವಿನ ಕೊಂಡಿಯನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು.
ಅವನು ಸ್ಥಳೀಯ ಗ್ಯಾಂಗ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಅವುಗಳ ಲಾಂಛನಗಳ ಕುರಿತ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ತೆಗೆದು ಪುಟಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸುತ್ತಾ ಒಂದು ಹೊಂದಾಣಿಕೆ ಸಿಗುವವರೆಗೆ ನೋಡಿದನು.

ಆ ಚಿಹ್ನೆಯು ಅಕ್ರಮ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳಿಗೆ ಹೆಸರುವಾಸಿಯಾಗಿದ್ದ ಕುಖ್ಯಾತ ದರೋಡೆಕೋರರ ಸಂಕೇತಕ್ಕೆ ತೀರಾ ಸಾಮ್ಯತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಸರಳಾಕ್ಷನ ಹೃದಯವು ರೋಮಾಂಚನದಿಂದ ವೇಗವಾಗಿ ಬಡಿಯಿತು. ಇದು ಅವರಿಗೆ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದ ಪ್ರಮುಖ ತಿರುವು ಆಗಿತ್ತು. ಆದ್ದರಿಂದ ರೇಖೆಗಳಿಂದ ಆಟವಾಡುತ್ತ ಮೂರ್ನಾಲ್ಕು ವಿವಿಧ ಆವೃತ್ತಿಯನ್ನು ರಚಿಸಿ ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡನು.

ಅವನು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿಗೆ ಕರೆ ಕಳುಹಿಸಿದನು, ಅವರು ಒಂದು ಗಂಟೆಯೊಳಗೆ ಆಗಮಿಸಿದರು. ಸರಳಾಕ್ಷನು ಅವರಿಗೆ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು, ಅವನ ಧ್ವನಿ ತಗ್ಗಿದ್ದ ಮತ್ತು ನಿಯಂತ್ರಿತವಾಗಿತ್ತು. "ಸಿಕ್ಕಿತು.... ಇದೊಂದು ಕತ್ತಲೆ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯದ ಗುರುತು. ಈ ಗ್ಯಾಂಗ್... ಅವರು ಆಟ ಆಡುವುದಿಲ್ಲ—ಅವರು ಮುಗಿಸುತ್ತಾರೆ."

ಚರಕಪುರದ ಅಧೋಲೋಕದಲ್ಲಿ, ವಿಕ್ರಮ್ ಎಂಬ ನಾಯಕನ ನೇತೃತ್ವದಲ್ಲಿ ಒಂದು ರಹಸ್ಯ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಕಾರ್ಯಾಚರಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಈ ಗ್ಯಾಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಮುಖವಾಡ ಧರಿಸಿದ ಸದಸ್ಯರಿದ್ದರು, ಅವರ ಗುರುತುಗಳು ರಹಸ್ಯವಾಗಿದ್ದವು. ಕಪ್ಪು ಮಾರುಕಟ್ಟೆ, ಅಕ್ರಮ ವ್ಯಾಪಾರ, ಮತ್ತು ಬೆದರಿಕೆಗಳು ಅವರ ಮುಖ್ಯ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳಾಗಿದ್ದವು. ಅವರು ಪ್ರಭಾವಿ ಮಿತ್ರರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಗರದ ಮೇಲೆ ತಮ್ಮ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.

ಗೋಪಾಲಾಚಾರ್ಯರ ಮುಖ ಕಪ್ಪಾಯಿತು. "ನಾವು ಅಂದುಕೊಂಡಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಇದು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ. ಈ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಇದರ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದರೆ, ನಾವು ಪ್ರಬಲ ಮತ್ತು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಶತ್ರುವಿನೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."

ಸರಳಾಕ್ಷನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು, ಬಾಗದಂತೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿದ್ದವು. "ಅಪಾಯಕಾರಿಯೇ? ಖಂಡಿತ. ಆದರೆ ನೆರಳುಗಳಿಗೂ ಸಹ ಆಳವಾಗಿ ಕೆತ್ತಿದರೆ ರಕ್ತ ಬರುತ್ತದೆ. ಅವರ ಅಡಗುತಾಣ... ಅದು ನಮ್ಮ ಮುಂದಿನ ತಾಣ."

ತನ್ನ ಮಾಹಿತಿದಾರರ ಜಾಲವನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡು, ಸರಳಾಕ್ಷನು ಗ್ಯಾಂಗ್‌ನ ಅಡಗುತಾಣದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದನು - ನಗರದ ಹೊರವಲಯದಲ್ಲಿರುವ ಶಿಥಿಲಗೊಂಡ ಗೋದಾಮು. ಅವನು ಮತ್ತು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಅಡಗುತಾಣವನ್ನು ಭೇದಿಸಿ ಗ್ಯಾಂಗ್ ನಾಯಕನನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಯೋಜನೆಯನ್ನು ರೂಪಿಸಿದರು.

---

##### ಭಾಗ ೯

# Checkmate in the dark

![Chapter - Checkmate in the dark](/stories/last-secret-of-merchant/10.jpg)

ಕತ್ತಲೆಯ ಮರೆಯಲ್ಲಿ, ಸರಳಾಕ್ಷ ಮತ್ತು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಗೋದಾಮಿನ ಸಮೀಪಿಸಿದರು. ಒಳಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಾಗ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಬಿಗುವಿನ ವಾತಾವರಣವಿತ್ತು, ಅವರ ಹೆಜ್ಜೆಗಳು ಕಿರುಚುವ ಮರದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮೌನವಾಗಿದ್ದವು.

ಗುಂಪಿನ ನಾಯಕ ತನ್ನ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತಿದ್ದನು. ಸರಳಾಕ್ಷ ಮತ್ತು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಒಳಗೆ ಬಂದಾಗ ಅವನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನೋಡಿದನು.

"ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹಿಡಿಯುವುದು ಕಷ್ಟದ ಕೆಲಸ... ವಿಕ್ರಮ್," ಎಂದು ಸರಳಾಕ್ಷ ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಪದವನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಉಚ್ಚರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದನು. "ಆದರೆ ನೆರಳುಗಳು... ಅವು ಯಾವಾಗಲೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಕೊಡುತ್ತವೆ."

ವಿಕ್ರಮ್‌ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಿರಿದಾದವು. ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಅಚ್ಚರಿ ಮತ್ತು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಪತ್ತೇದಾರನು ತನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಗೆ ಗುರುತಿಸಿದನು ಎಂಬುದು ಅವನಿಗೆ ಅರಿವಾಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.

ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. "ರಾಮಚಂದ್ರನ ಕೊಲೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಮತ್ತು ಅದರ ಹಿಂದೆ ನೀವಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."

ವಿಕ್ರಮ್ ತಣ್ಣನೆಯ ನಗು ನಕ್ಕನು. "ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಯಾವುದೇ ಸಾಕ್ಷಿಯಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಒಂದು ವೇಳೆ ಇದ್ದರೂ, ನೀವು ಎಂದಿಗೂ ನನ್ನನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."

ಸರಳಾಕ್ಷ ತಲೆಯನ್ನು ಓರೆ ಮಾಡಿದನು, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಬಹುತೇಕ ಪಿಸುಮಾತಿಗೆ ಇಳಿಯಿತು. "ಸಾಕ್ಷಿ... ಓಹ್, ನಮ್ಮ ಬಳಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಇದೆ. ನಿಮ್ಮಂತಹ ಆಟಗಳು... ಅವು ಜಾಡನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಹೋಗುತ್ತವೆ. ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳು. ಸಾಕ್ಷಿಗಳು. ಕಂದಕಗಳಲ್ಲಿ ಶವಗಳು." ಅವನು ಕ್ಷಣಕಾಲ ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಮೌನವೂ ಭಾರವಾಗುವಂತೆ ಮಾಡಿದನು.

"ಶರಣಾಗತರಾಗಿ, ವಿಕ್ರಮ್. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಇದು... ಆಗಬೇಕಾದುದಕ್ಕಿಂತಲೂ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ."

ವಿಕ್ರಮ್‌ನ ಮುಖ ಗಡುಸಾಯಿತು. "ನೀವು ಬೂಟಾಟಿಕೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಏನೂ ಇಲ್ಲ."

ಸರಳಾಕ್ಷ ರಾಮಚಂದ್ರನ ಮೇಜಿನ ಡ್ರಾಯರ್‌ನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದ ಕಾಗದದ ಚೂರನ್ನು ವಿಜಯದ ಸಂಕೇತದಂತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಹಿಡಿದನು. ಆ ಕಾಗದದಲ್ಲಿ ಬರೆದಿದ್ದ ವಿಷಯಗಳು ಈಗ ಅಲ್ಲಿ ನೆರೆದಿದ್ದ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನೇ ಬದಲಾಯಿಸುವ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು. "ನೋಡಿ," ಎಂದು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದನು, "ಇದು ಬೇರೆಯೇ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳುತ್ತಿದೆ. ವಿಕ್ರಮ್, ಈ ಬರಹದಲ್ಲಿರುವುದು ನಿಮ್ಮದೇ ಮಾತುಗಳು. ನಿಮ್ಮದೇ ಕುತಂತ್ರದ ಜಾಲ ಇದು. ಕೇವಲ ಶಂಕೆಗಳಲ್ಲ, ನಿರ್ದಿಷ್ಟವಾದ ಸಾಕ್ಷ್ಯಗಳು ದೊರೆತಿವೆ. ನಮ್ಮ ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ಮೂಲಗಳ ಪ್ರಕಾರ, ನಿಮ್ಮದೇ ಜನರನ್ನು ಯಾರೋ ಅಂಗಳದ ಸಮೀಪದಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ಕಣ್ಣಾರೆ ಕಂಡಿದ್ದಾರೆ." ಅವನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ರೀತಿಯ ವಿಶ್ವಾಸ ಮತ್ತು ತಿರಸ್ಕಾರ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಆ ಟಿಪ್ಪಣಿಯು ವಿಕ್ರಮ್‌ನನ್ನು ಸಂದಿಗ್ಧ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಗೆ ತಳ್ಳುವ ಬಲವಾದ ಅಸ್ತ್ರವಾಗಿತ್ತು.

ವಿಕ್ರಮ್‌ನ ಮುಖ ಬಿಳುಚಿತು. ಅವನು ಮೂಲೆಗುಂಪಾಗಿದ್ದಾನೆಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನೊಂದಿಗೆ, "ನೀವು ಗೆದ್ದಿರಿ, ಪತ್ತೇದಾರರೇ. ಆದರೆ ಇದು ಇನ್ನೂ ಮುಗಿದಿಲ್ಲ."

---

##### ಭಾಗ ೧೦

# The Final Spark

![Chapter - The Final Spark](/stories/last-secret-of-merchant/11.jpg)

ಪೊಲೀಸ್ ಠಾಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದ ನಂತರ, ವಿಕ್ರಮ್ ಅಪಘಾತವೆಂದು ಬಿಂಬಿಸಿ ರಾಮಚಂದ್ರನನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಗ್ಯಾಂಗ್‌ನ ನಾಯಕ ತನ್ನ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಆದೇಶಿಸಿದ್ದನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡನು. ರಾಮಚಂದ್ರ ಅವರ ಅಕ್ರಮ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದ ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಎಂದು ಅವನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದನು.

ವಿಕ್ರಮ್‌ನ ತಪ್ಪೊಪ್ಪಿಗೆಯೊಂದಿಗೆ, ಪ್ರಕರಣವು ಮುಕ್ತಾಯವಾಯಿತು. ಸರಳಾಕ್ಷ ಮತ್ತು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಠಾಣೆಯ ಹೊರಗೆ ನಿಂತಿದ್ದರು, ಅವರ ವಿಜಯದ ಭಾರ ಅವರ ಮೇಲೆ ನೆಲೆಗೊಳ್ಳುತ್ತಿತ್ತು.

"ಗೋಪಾಲಚಾರ್ಯರೇ, ಮತ್ತೊಂದು ನೆರಳು ಆರಿತು. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ನ್ಯಾಯ..." ಸರಳಾಕ್ಷ ಮೃದುವಾದ, ಬಹುತೇಕ ದಣಿದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದನು.

ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. "ಆದರೆ ಯಾವ ಬೆಲೆಗೆ? ನಗರದ ಕತ್ತಲೆ ನಾವು ಊಹಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತಲೂ ಗಾಢವಾಗಿದೆ."

ಸರಳಾಕ್ಷನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಿಂಚಿದವು, ಕಠಿಣ ನಿರ್ಧಾರದ ಕಿಡಿ ಹೊತ್ತಿತು. "ಕತ್ತಲೆಯಾ? ಖಂಡಿತ. ಆದರೆ ನಾವು... ಬೆಂಕಿ ಹಚ್ಚುವವರು. ಒಂದೊಂದು ಪ್ರಕರಣವಾಗಿ."

---

##### ಭಾಗ ೧೧

# Charakapura's Guardian Angel

![Chapter - Charakapura's Guardian Angel](/stories/last-secret-of-merchant/12.jpg)

ತನ್ನ ಅಧ್ಯಯನ ಕೊಠಡಿಯ ಶಾಂತದಲ್ಲಿ, ಸರಳಾಕ್ಷನು ಪ್ರಕರಣದ ಬಗ್ಗೆ ಆಲೋಚಿಸಿದನು. ಆ ಪಯಣವು ದೀರ್ಘ ಮತ್ತು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ಪ್ರತಿಫಲದಾಯಕವೂ ಆಗಿತ್ತು. ಅವನು ಮೋಸ ಮತ್ತು ಭ್ರಷ್ಟಾಚಾರದ ಜಾಲವನ್ನು ಬಯಲಿಗೆಳೆದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಹಾಗೆ ಮಾಡುವುದರ ಮೂಲಕ ನಗರಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮಟ್ಟಿನ ನ್ಯಾಯವನ್ನು ತಂದಿದ್ದನು.

ಅವನು ಚಹಾವನ್ನು ಹೀರುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಭವಿಷ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸದೇ ಇರಲು ಅವನಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಯಾವಾಗಲೂ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಕರಣಗಳು, ಪರಿಹರಿಸಲು ಇನ್ನೂ ಅನೇಕ ರಹಸ್ಯಗಳು ಇದ್ದೇ ಇರುತ್ತವೆ. ಆದರೆ ಸದ್ಯಕ್ಕೆ, ತಾನು ಬದಲಾವಣೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆಂದು ತಿಳಿದು ಅವನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಶಾಂತಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದನು.

ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿ ಅವನ ಬಳಿ ಬಂದನು, ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಉತ್ತಮವಾದ ಸಾರಾಯಿಯ ಬಾಟಲಿಯಿತ್ತು. "ನ್ಯಾಯಕ್ಕೆ," ಎಂದು ಅವನು ತನ್ನ ಲೋಟವನ್ನು ಎತ್ತಿ ಹೇಳಿ ನಿಂಬೆ ಶರಬತ್ತನ್ನು ಎರಡು ಭಾರಿ ಹೀರಿದನು..

ಸರಳಾಕ್ಷನು ತನ್ನ ಲೋಟವನ್ನು ಗೋಪಾಲಾಚಾರಿಯ ಲೋಟಕ್ಕೆ ತಾಗಿಸಿದನು, ಅವನ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಸಣ್ಣ ನಗೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. "ನ್ಯಾಯ. ಅದು ಕ್ಷಣಿಕವಾದದ್ದು... ಆದರೆ ನಾವು ಅದನ್ನು ಹೇಗಾದರೂ ಬೆನ್ನಟ್ಟುತ್ತೇವೆ ಏನೇ ಆಗಲಿ ಕಂಡು ಹಿಡಿದು ಬಿಟ್ಟಿರಿ, ಆಚಾರ್ಯರೇ.."

“ಕಂಡು ಹಿಡಿಯೋದು ನೀನು.. ಶ್ರೇಯಸ್ಸು ಮಾತ್ರ ನನಗೆ ಕೊಡುತ್ತೀಯಾ ಯಾವಾಗಲೂ.” ಎಂದು ಕಿರುನಗೆ ನಕ್ಕರು.

ಮತ್ತು ಅದರೊಂದಿಗೆ, ಪತ್ತೇದಾರಿ ಮತ್ತು ಇನ್ಸ್‌ಪೆಕ್ಟರ್ ತಮ್ಮ ವಿಜಯವನ್ನು ಸಂಭ್ರಮಿಸಿದರು, ಅವರ ಕೆಲಸ ಇನ್ನೂ ಮುಗಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದರು. ಚರಕಪುರ ನಗರಕ್ಕೆ ಯಾವಾಗಲೂ ಅವರ ರಕ್ಷಣೆ ಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ಆ ಕರೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದರು.

##### ~ THE END ~

---

To read offline, [Download the PDF](https://drive.google.com/file/d/1Bb2n_tSbjWgddGuJ2e3VMfszRw7DNo7a/view?usp=sharing)

---

**Disclaimer**

ಕೆರೂರ್ ವಾಸುದೇವಾಚಾರ್ಯರು ಷರ್ಲಾಕ್ ಹೋಮ್ಸ್ ಸರಣಿಯ ಕನ್ನಡ ಅವತಾರಿಣಿಕೆಯನ್ನು ನೂರು ವರ್ಷಕ್ಕೂ ಮುನ್ನವೇ ಬರೆದಿದ್ದರು.
ನಾನು ೨ ಅಥವಾ ೩ನೆ ತರಗತಿಯಲ್ಲಿ ಅವರ ಒಂದು ಕಥೆಯನ್ನು ಓದಿದ್ದೆ. ಅದು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತಂದೆಯವರು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ್ದ ಹಳೆಯ ತರಂಗ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿತ್ತು.
ಈಗ ಮತ್ತೆ ಅದೇ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಬರೆಯುವ ಒಂದು ಪ್ರಯತ್ನ. ಇದು ಷರ್ಲಾಕ್ ಹೋಮ್ಸ್ ಸರಣಿಯಿಂದ ಅನುವಾದಿಸಿದ ಕಥೆಯಲ್ಲ.

[Read more about Kerur Vasudevacharya](https://jaisiri.blogspot.com/search/label/Kerur%20Vasudevacharya)